Thèse sous la direction de Jean-Numa Ducange.

Présentation

Boudé par la communauté historienne qui, tributaire de la communauté militante, reprit à son compte l’accusation de « traître » à la Commune de Paris, Henri Tolain n’en demeure pas moins le ciseleur en bronze qui personnifia le réveil de la classe ouvrière sous le Second Empire : l’orateur qui lui donna sa voix, le publiciste qui lui offrit sa plume, le militant transfrontière qui la dota de sa première organisation internationale – le « père » de l’Association Internationale des Travailleurs.

En effet, si, « disciple de Proudhon », Tolain ne renvoie guère de nos jours qu’à une figure archétypique de l’ouvriérisme réactionnaire, reste que, socialiste anticapitaliste et internationaliste de la première heure, celui-ci ne saurait figurer ailleurs qu’aux origines du socialisme moderne. Avec ses faiblesses, ses carences… – quel militant en fut jamais exempt ? – mais aussi ses audaces, son courage, ses sacrifices…

Il ne s’agit pourtant pas là d’instruire le procès en réhabilitation d’Henri Tolain. Mais de rendre justice au rôle déterminant de celui qui, dix ans durant, depuis l’expédition des délégués ouvriers à l’Exposition universelle de Londres (1861-62) jusqu’au lendemain de la Commune (1871-72) – en passant par le Manifeste des Soixante, les candidatures ouvrières, la grève du bronze… – , incarna l’aventure buissonnante du mouvement ouvrier et figura au centre de tous les débats qui en traversent alors les organisations : la place des intellectuels dans le mouvement d’auto-émancipation des travailleurs, le recours à la grève et sa combinaison au grand dessein de la coopération, l’articulation de la question politique à la question sociale…

Mais comment comprendre la trajectoire de l’ouvrier devenu député, puis sénateur ? Ambition, désenchantement, renoncement… ? Probablement. Mais peut-être est-ce alors un peu court. Impropre, en tout état de cause, à rendre compte d’un parcours que d’aucuns jugeraient paradoxalement toujours constant. Fidèle alors ? Mais à quoi ? C’est que, s’il ne fut pas un héros de la révolution, le transfuge n’en resta pas moins attaché au drapeau socialiste, qu’il continua de défendre, à sa manière : la seule – équilibriste – que le conflit de ses loyautés contradictoires pouvait lui permettre.

Jury

Rapporteurs :

• Imlay Talbot – Professeur titulaire (Université Laval, Québec) 
• Moisand Jeanne – Professeure des universités (Université Paris Nanterre) 

 Autres membres du Jury : 

•  Aprile Sylvie – Professeure émérite (Paris Nanterre) 
• Bensimon Fabrice – Professeur des universités (Paris-Sorbonne) 
• Christen Carole – Professeure des universités (Le Havre Normandie) 
• Cordillot Michel – Professeur honoraire (Paris 8 Vincennes-Saint-Denis) 
• Deluermoz Quentin – Professeur des universités (Paris Cité)